SINCE 2004--Professional Auto Diagnostic Factory

A car code reader is one of the simplest car diagnostic tools that you’ll find. These devices are designed to interface 

with a car’s computer and report trouble codes in a very no-frills sort of way. Cars and trucks that were built prior to 1996 

require specific, proprietary OBD-I code readers, and newer vehicles use universal OBD-II code readers. This type of 

car code reader is typically inexpensive, and some parts stores and shops will even read your codes for free.

Using a Car Code Reader

In order to use a car code reader, it has to be plugged into an OBD system. Each OBDI system has its own connector, 

which can be located in a wide variety of different of places. These connectors are often found under the hood in the 

vicinity of the fuse box, but they may be located under the dash or elsewhere. In vehicles that were built after 1996, the 

OBD-II connector is typically located under the dash near the steering column. In rarer cases, it may be located behind 

a panel in the dash, or even behind an ashtray or other compartment. After the OBD socket has been located and hooked 

up to, the car code reader will interface with the car’s computer. Simple code readers are actually able to draw power 

through an OBD-II connection, which means that plugging the reader in may actually power it up and turn it on as well. 

At that point, you will typically be able to:

Read and clear codes

View basic parameter IDs

Check and possibly reset readiness monitors

The specific options vary from one car code reader to another, but at the bare minimum you should be able to read and 

clear codes. Of course, it’s a good idea to avoid clearing the codes until you have written them down, at which point you 

can look them up on a trouble code chart.

Car Code Reader Limitations

Although car code readers are great at providing you with a jumping off point for your diagnostic procedure, a single 

trouble code can have any number of different causes. That’s why professional diagnostic technicians typically use 

more expensive scan tools that come with extensive knowledge bases and diagnostic procedures. If you don’t have 

that sort of tool at your disposal, then you can check out basic trouble code and troubleshooting information online.

ELM327 Vs Car Code Readers

ELM327 scan tools are an alternative to basic car code readers. These devices use ELM327 technology to interface 

with your vehicle’s OBD-II system, but they don’t have any built-in software, display, or anything else that a traditional 

code reader has. Instead, these devices are designed to provide an interface between a tablet, smart phone, laptop, 

or other device, and your car’s computer. The most basic freeware will allow you to use an ELM327 scan tool and 

your phone as a basic code reader, while more advanced software will provide you with a more powerful interface.